古代有一種用來書寫的東西叫“鉛粉”(不是鉛單質(zhì)的粉,也不是畫畫或者女子作化妝品的那個“鉛粉”,那個是白的,這個是黑的),有個成語叫“懷鉛提槧”。古人用木牘寫字,“槧”就是寫上字以前的木牘。這個成語就是講隨身帶著筆紙,準(zhǔn)備需要時記個靈感文章之類的。用“鉛粉”寫字的筆叫“鉛粉筆”或者簡稱“鉛筆”。南朝蕭梁任彥昇《為范始興作求立太宰碑表》:“人蓄油素,家懷鉛筆。”
后來,西方的石墨鉛筆傳入中國,人們借用舊名詞給這種新傳入的看起來類似的東西取名,就也叫“鉛筆”了。其中的石墨也因?yàn)槠溟L得像中國人知道的黑乎乎的鉛而被命名為“黑鉛”。這都是借用既有名詞來為新事物命名的例子。